Sa méthode pour évaluer l’âge de la Terre

Edmond Halley avait une approche indépendante et novatrice en ce qui concerne la question de l’âge de la Terre. Il réalise des mesures en 1693 sur le taux d’évaporation de l’eau. En partant de l’hypothèse que la salinité de la mer est due à l’apport des rivières qui dissolvent les sels et minéraux des terrains qu’elles érodent, il a l’idée de calculer le temps nécessaire pour que ces apports aboutissent au taux de salinité actuel des océans.

En effet, l'eau qui s'évapore des océans ne contient pas de sel, celui-ci s'accumule donc au cours des âges. La salinité des océans doit donc augmenter progressivement par les arrivées d’eaux « douces » des rivières, chargées en quantités infinitésimales de sels provenant de l’érosion des roches. Ainsi, en mesurant le taux de salinité (quantité de sels) des océans et le débit total des fleuves se jetant dans les océans, on peut calculer le temps nécessaire à leur apport, ce qui donnera une estimation de l’âge de la Terre.

Halley n'a pas donné de chiffre pour l'âge de la Terre, mais sa méthode laisse entendre qu'elle est beaucoup plus vieille que ce que ses contemporains peuvent penser.